Le GEMDEV rassemble des formations et des équipes de recherche de différentes disciplines des sciences humaines et sociales.
Depuis sa création, il organise des séminaires de recherche portant sur des thèmes spécifiques (développement durable, TIC, décentralisations, mondialisations, gouvernance urbaine) ou des aires géographiques (Amérique latine, Afrique, Asie).
Des groupes de travail pluridisciplinaires se réunissent régulièrement pendant un an ou plus ; les résultats de leurs travaux font l’objet de journées ou colloques interdisciplinaires ouverts et de diverses publications (ouvrage, numéro spécial de revue, etc.).
Le GEMDEV ne coordonne pas les recherches menées au titre de chaque équipe membre mais propose des thèmes transversaux permettant une confrontation des différentes disciplines sur un même thème et un enrichissement de leur réflexion.
Les thèmes de recherche initiés par le GEMDEV sont en général suggérés par un ou plusieurs chercheurs membres du réseau, puis soumis au Comité de direction qui donne son avis avant de les proposer, lors du Conseil d’administration, aux équipes dont les chercheurs pourraient être intéressés.
Par ailleurs, le GEMDEV offre la possibilité à une équipe membre d’exposer les résultats de ses recherches à des chercheurs appartenant à d’autres disciplines. Ainsi, dans le cadre de séminaires publics, les travaux conduits, par exemple par des économistes, peuvent être étudiés et discutés par des sociologues, des géographes, des urbanistes, des politologues, etc..
La même démarche est appliquée aux publications du GEMDEV que des personnes extérieures au réseau étudient et analysent lors de rencontres ouvertes.